[Аллорет НКеллен]

28.09.2014 в 22:12

Пишет  fandom Poltergeist: The Legacy 2014:

Полтергейст: Наследие. Спецквест. Апокалипсис. Миди.

fandom Poltergeist: The Legacy 2014 №14/2 от 28.09.2014

Название: На пороге Тьмы
Автор: fandom Poltergeist: The Legacy 2014
Бета: fandom Poltergeist: The Legacy 2014
Задание: Апокалипсис
Размер: миди, 5181 слов
Пейринг/Персонажи: Дерек Рейн, Кристин Адамс, Говард Филипс Лавкрафт, Роберт Говард, другие ОМП и ОЖП
Категория: джен, гет
Жанр: экшн
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: На пороге Тьмы Дерек Рейн оказывается спасен из пламени взрыва за миг до своей смерти. Слишком большая цена стоит на чаще весов. Цена его жизни - спасение мира от неминуемого Апокалипсиса. Но Апокалипсис все же наступил, и мертвые идут по земле, уничтожая живых. И всё же шанс есть...
Примечание/Предупреждения: кроссовер с произведениями Г.Ф. Лавкрафта
Для голосования: #. fandom Poltergeist: The Legacy 2014 - "На пороге Тьмы"

Пролог.

Дерек Рейн стоял у распахнутого окна, пытаясь поймать хоть какое-то движение воздуха. Невыносимая духота висела над Кейптауном. Раскаленное солнце выжигало добела стены домов, плавило асфальт и убивало даже привычных ко всему местных обитателей. Из окна было видно море - синяя полоса, дрожащая в невыносимом мареве. Лето 2017 года выдалось чудовищно жарким даже для этих привычных к пламени солнца мест.
Ветер, поднимавшийся изредка и тот был раскаленным, он не остужал, а опалял лицо, тело. Рубашка прилипла к спине и подмышкам, насквозь пропитавшись почти сразу высохшим потом и образовав соляную корку. Темные, с густой проседью волосы слиплись кольцами на лбу, и Дерек время от времени убирал их ладонью.
– Дерек, ты тут?
Мужчина вздрогнул, медленно повернулся. Вошедшая в комнату красивая чернокожая девушка поставила на стол поднос с запотевшим графином и парой стаканов.
– Почему бы тебе не спуститься вниз, к остальным? – мягко спросила она, глядя на загорелое до черноты лицо. – Внизу работают кондиционеры.
– Я дождусь, пока прибудут Айш и Джулианна, – в голосе Дерека отсутствовали какие-либо эмоции. – А ты спускайся, Хлоя.
Девушка пытливо взглянула на него, чуть наклонив голову.
– Звонила Кимунги, говорит, что ещё один труп нашли, – сказала она, медленно наливая в стакан холодный сок. Кубики льда со стуком ударялись о стенки и друг о друга..
– Где? – Дерек повернулся, его глаза полыхнули каким-то жутким светом. – Где нашли?
– В Томандани, – Хлоя долила полный стакан и подошла к мужчине, – но туда не пускают никого. Дело под контролем правительства. Вот, выпей. Иначе жара тебя прикончит.
Дерек взял стакан и отхлебнул. Казалось, с этим глотком сама жизнь влилась в его изможденное тело. Он с благодарностью взглянул на девушку.
– Спасибо, Хлоя. А теперь ты можешь показать мне всё, что имеется на это дело? Нужны все собранные данные. И карта Африки.
Снаружи послышался надсадный кашель древнего бентли. Дерек бросился к окну, выглянув во двор. Казалось бы, Айш могла позволить себе даже вертолет, либо новейшие модели машин, работавшие на воде или электричестве, но предпочитала этого кошмарного динозавра, принадлежавшего ещё её деду. Зато звук от этого уродца ни с каким другим спутать было невозможно.
– Пока добудь мне все нужное, – бросил он Хлое, выбегая из комнаты. Девушка вздохнула.
– Да уж добуду, мистер Рейн, – тихо сказала она и с грустной улыбкой прижала свои пышные губы к краю стакана там, где его касались губы Дерека.

1. Начало конца.

Айш ван Гриис захлопнула дверцу видавшего виды авто, обошла его, помогла выползти невменяемой от жары Джулианне. Сама Айш, родившаяся и выросшая в Кейптауне, спокойно переносила это адово пекло, что позволяло её друзьям подшучивать над ней на тему адского пламени и бедных чертей, неспособных как следует разогреть котел. Айш относилась с этим шуточкам философски. Впрочем, как говорил иногда её отец Иоос ван Гриис, она бы могла найти общий язык даже с самим Сатаной и утащить его попить пивка в теплом котле.
– Давай вниз, в душ и отдыхать, – напутствовала Айш, шлепком отправляя Джулианну к дому.
– А ты? – вяло спросила Джулс.
– Отгоню машину в тенёк, да ещё надо кое-куда сбегать.
– И откуда у тебя столько сил? – грустно позавидовала Джулианна. У двери её уже ждала Хлоя, и бедняга Джулс буквально свалилась ей на руки.

Айш развернулась, провожая взглядом взлетающий вертолет. На душе у неё было неспокойно. Рэй обещал вернуться вместе с Николасом Бойлом не позже полудня сегодняшнего дня, но мобильник молчал. Девушка угрюмо проследила массивную стрекочущую тушу.
– От Ника никаких вестей?
Она вздрогнула, подняв голову. Сердце забилось сильнее при виде большой гибкой фигуры. Дерек Рейн встал так, чтобы не было видно его изувеченной огнем правой щеки.
– Рэй его привезет, – но в голосе Айш не было никакой уверенности. – Вот, отец просил тебе передать кое-что.
– Да?
Айш протянула ему завернутую в кусок фланели книгу. Она старалась не смотреть в лицо Рейну, будучи не уверенной в том, что сможет вынести этот взгляд. В конце концов, он не виноват в том, что мать предпочла лгать. Хотя нет, он виноват…
– Ты куда? – настиг её вопрос, когда она уже одолела половину двора.
– Съезжу в Томандани, – Айш старалась говорить ровно, – оттуда идут нехорошие вести.
– Говорят, туда никого не пускают, – Дерек смотрел ей в спину, она чувствовала его взгляд на себе.
– Для меня это не проблема, ты же знаешь.
Машина раскалилась, и пришлось повернуть ручку дверцы, обхватив её носовым платком. Айш взглянула в зеркало заднего вида и поморщилась. Видок был не ахти – сказывались почти трое суток без сна. Но времени на сон практически не оставалось, им так и не удалось вычислить место и время жертвоприношения.
………………………………

Дерек Рейн прибыл в Кейптаун незадолго до первого убийства. Айш помнила взгляд отца, каким он встретил высокого седовласого мужчину с огромными темными глазами. Что-то в его чертах показалось Айш до дрожи знакомым, лишь потом она поняла, что именно. Отец был потрясен, но отнесся к Рейну доброжелательно. Переправил его в штаб-квартиру и приставил Хлою присматривать за гостем. Айш нервничала, чувствуя надвигающуюся беду, но никак не сопоставила приезд Дерека Рейна с этим предощущением. Лишь когда нашли первый труп на побережье, она будто удар под дых получила, на время воздух превратился в непроницаемую пелену огня. Это было осознание свершившегося Начала.
Дерек был вне себя от отчаяния, пытался вычислить место и время очередного убийства, но всякий раз они не успевали. Он отказывался говорить, что происходит, но, в конце концов, поставленный перед необходимостью довериться собратьям по Наследию, все-таки решился.
Собрав немногочисленную группу членов Кейптаунского Дома, он рассказал о том, что произошло после его фактической гибели. О том, что буквально из пламени он был взят ранее погибшими собратьями, ставшими Хранителями Адских Врат. Обожженный и оглушенный, он очутился в темном и сыром лабиринте, где его встретила Кристин, одна из ранее так же погибших членов Наследия. Она поведала ему о том, что готовится возвращение существ, называемых Великими Древними. Ошеломленный, он не мог поверить ей, пока она не привела его по бесконечным хитросплетениям переходов в маленькую, бедно обставленную комнатку, где их ждал изящный молодой человек. Дереку показалось, что где-то он уже видел его. Он заметил и другого мужчину, стоявшего в темном углу, огромного, с тяжелыми мускулистыми плечами и копной длинных темных волос.
– Говард, думаю, будет лучше, если ты сам расскажешь ему, - сказала Кристин, обращаясь к первому обитателю каморки. Тот поднялся с подвесной койки, застланной простым серым одеялом, и испытующе взглянул на Дерека. У него было странное лицо, вытянутое, с тяжелым подбородком и неожиданно нежным детским ртом. Но выражение темных глаз было совершенно недетским.
– Тоже член Наследия? – резким высоким голосом произнес он. – Мисс Адамс, почему вы считаете, что он сможет?
– Если кто-то и сможет, то только он, – твердо ответила Кристин. – Дерек, позволь тебе представить того, кого весь мир знает, как Говарда Филипса Лавкрафта. Вряд ли сейчас так важно его Истинное имя.
Рейн сжал холодную влажную руку Лавкрафта. Было ощущение, словно он взял в ладонь лапку рептилии. Тень в углу шевельнулась.
– Садитесь, – резко сказал Лавкрафт, выдернув пальцы и отерев их о брюки. – Времени у нас в обрез. Слушайте очень внимательно, потому что вряд ли у нас получится встретиться снова.
– Слушаю, – кивнул Дерек, нимало не смущаясь манерами знаменитого писателя.
Лавкрафт говорил быстро, отрывисто, проглатывая части слов. Называл места, где должны были произойти ритуальные убийства, должные призвать Великих Древних согласно чудовищному обряду. Долгие века и тысячелетия орден, поклонявшийся этим созданиям из космических бездн, готовил их возвращение. И вот теперь, когда совпали десять из десяти необходимых знамений, настал их час.
– Но почему вы не предупредили раньше? – Дерек смотрел в темные жуткие глаза писателя. Глаза нечеловеческого существа.
– А кто бы поверил мне, мистер Рейн? – саркастически усмехнулся Лавкрафт. – Да и сам я себе не особенно верил. Просто тогда я не помнил, кто я и откуда. Но это уже неважно. Слушайте. Первым признаком пробуждения Древних во главе с Ктулху будет то, что мертвые восстанут и побредут по земле. Это будет войско, призванное очистить территории для новых божеств мира. Но тогда ещё можно будет остановить этот холокост, истребление человечества. Хотя как по мне, так лучше бы ему быть истребленным. Но это будет означать окончательный проигрыш моей расы, которая некогда стояла у создания истоков вашей.
– Как можно остановить это?
Лавкрафт повернулся и Дерек едва подавил желание отступить. Лицо писателя изменилось, в нем уже не было ничего человеческого. Так мог бы выглядеть низвергнутый ангел. Человек в углу выдвинулся из тени и Дерек вздрогнул, увидев резкие черты и полыхающие ярко-голубые глаза.
– Можно. До тех пор, пока не войдет первый из Древних, ступив на берег Первой земли, которую вы зовете Африкой. Это будет Вестник. Лишь только нога его коснется берега, гибель человечества будет необратима.
– Как он выглядит?
– Как вы или я. Внешне он будет совершенно человеческим существом. Быть может, тем, кого вы любите. У Вестника нет своего лица, поэтому он заимствует другие. Единственное, что неизменно – он придет из моря, поднимется из морских вод, как поднимался когда-то. И лишь только его нога коснется сухой земли…
– Вы хотите сказать, он уже приходил? – нахмурился Дерек.
Лавкрафт снова кивнул, медленно, заторможено. Лицо его обрело обычные человеческие черты, но глаза продолжали оставаться древними и беспросветно-холодными, точно межзвездный мрак.
– Да. И тогда его удалось остановить ценой гибели Атлантиды. Тогда же был организован первый из Домов. Итак, мистер Рейн, у вас всего несколько дней, чтобы предотвратить приход Великих Древних…
– И каким образом это возможно сделать?
– Найдите книгу, написанную тысячелетия назад. Она известна под именем Некрономикон, или Книга Мертвых Имен. Владея заклятиями из этой книги, возможно отправить Древних в их сумрачные злые миры.
Лавкрафт сел на койку, сжав в ладонях голову.
– И где мне искать эту книгу? – Дерек покосился на второго – голубоглазого верзилу, который выдвинулся на свет и смотрел на Рейна изучающим холодным взглядом хищника.
– В Африке, у человека по имени Кодо Мвенга, колдуна и последнего, кто ещё жив из наших соплеменников. Вы найдете его в земле зулусов, в Амивангу, и передадите приветствие от Ибангулу, его брата. Он отдаст вам книгу. Вы отнесете её на берег моря, там вы встанете лицом к морю и прочтете строки, отнимающие силу у Иманьюэла, Древних, пришедших из межзвездной тьмы. Вы поймете сами, какие главы читать. А теперь идите! – Лавкрафт вдруг застонал совсем по-человечески, так, словно его терзала сильная боль. Голубоглазый великан склонился над ним, осторожно уложив, точно малое дитя на койку и укрыв покрывалом.
– Пойдем, – сказала Кристин, – я выведу тебя отсюда.
Дерек смотрел, как великан своими мощными ручищами гладит растрепанную голову Лавкрафта.
– Кто он? – спросил Рейн, когда они шли по коридору, освещенному лишь редкими мигающими лампочками.
– О ком ты? – рассеянно вскинулась девушка.
– Тот, другой, который с Лавкрафтом.
– А, Роберт, – Кристин грустно улыбнулась, – это тот, кого мы знали, как Роберта Говарда. Здесь он иногда отзывается на это имя, хотя и предпочитает, чтобы его звали Бренн.


……………………

Прикосновение к плечу было легким, едва ощутимым. Айш вздрогнула и обернулась, встретившись взглядом с Дереком Рейном. И снова сердце ухнуло куда-то вниз. Так часто она видела этот взгляд, эти черты, только в зеркале, из которого на неё смотрело её собственное лицо. Несмотря на шоколадный оттенок кожи, Айш была похожа на него как две капли воды. Только женская округлость смягчала мужественную резкость черт.
– Ты свалишься где-нибудь на половине дороги, – сказала она чересчур резко. – Мне не нужны слабаки!
– Айш, я не слабак и ты это знаешь, – ответил Рейн, забираясь на горячее обжигающее сидение, – я понимаю твои чувства, но сейчас у нас нет времени на родственные разборки.
Она повернула ключ и, вдавив педаль, рванула с места.
– Не смей говорить мне, что понимаешь! И запомни, мой отец Иоос ван Гриис! Мне нет дела до того, с кем переспала моя блудливая маман. Она и матерью-то мне нормальной не была никогда.
– Не говори так о Селестине! Она была хорошим человеком, – Дерек напрягся, поджав губы. Айш фыркнула.
– Шлюхой она была! Обыкновенной шлюхой, которая трахалась с лучшим другом своего жениха, а потом бросила отца с чужим ребенком и умотала за океан!
– Так ты не знаешь… – Рейн вздохнул и потер лоб ладонью, собираясь с мыслями.
– Не знаю чего? Что маман была шлюхой? – девушка зло вдавила рычаг сигнала, подгоняя переходящих улицу детей.
– Твоя мать была убита вскоре после того, как ты появилась на свет, – медленно произнес Рейн, уперев руки в бардачок и склонив голову так, что вьющиеся волосы закрыли лицо. – У нас был роман с Селестиной. Потом нам пришлось расстаться на время. Твой отец…Иоос… он любил Сели так же сильно, как и я. Он делал всё, чтобы её защитить. Но не получилось. Мы оба пришли слишком поздно, Айш. Сели была мертва, и нам удалось спасти только тебя.
– Вот черт!
Она затормозила так резко, что Дерек едва не вписался в ветровое стекло.
– Что? – выдохнул он, глядя, как Айш в спешке выскакивает из машины. Он дернул дверцу со своей стороны и почти вывалился в нестерпимое пекло.
– Это Мираж! Мираж Хартнелл, полицейский! – Айш опустилась на колени рядом с белым мужчиной, который сидел, прислонясь спиной к стене какого-то частного дома. – Мираж, вы меня слышите? Да не стой ты столбом, Рейн, помоги мне!
Дерек подчинился, закинув руку незнакомца себе на шею и обхватив худощавое жилистое тело.
– Надо его отвезти в клинику, – Айш поддерживала мужчину с другой стороны.
Вдвоем они запихнули бесчувственное тело на заднее сидение автомобиля. Айш метнулась к креслу водителя. Дерек же в молчании смотрел на высокую черную фигуру, ковыляющую к ним от конца улицы. Сердце его сжала ледяная рука иррационального ужаса.
– Нет, нельзя в клинику! – сказал он. – Везем его домой, там будет видно.

Они не успели, и это было ясно по паническим новостям, которые неслись на всех волнах приемника. Пока они доехали до дома, несколько раз мимо с дикими воплями «нзамби!» пробегали ошалевшие от страха люди. Уже на подъезде к особняку их встретила небольшая толпа местных, напуганных до невменяемого состояния. Айш едва сумела провести машину через человеческий заслон и въехать в ворота, закрыв их перед носом у пытающихся прорваться внутрь заграждения людей.
– Они не пройдут? – Дерек с сомнением взглянул на ошалевшую от страха и злости толпу. Айш покачала головой.
– Ворота и забор под напряжением.
Вдвоем они с трудом выволокли из салона бесчувственного пассажира. Он был крупного телосложения и тяжелый, так что Дерек и Айш обливались потом, волоча его к дому. Навстречу уже выбегали Хлоя и Иоос ван Гриис.
– Матерь Божья! – выдохнул Иоос, принимая из рук дочери живую ношу.
Где-то совсем близко раздался взрыв, и клубы черного жирного дыма заволокли сожженное до белизны небо. Айш и Дерек переглянулись.
– Автозаправка Диси, – грустно подытожила девушка. – Вот черт! Ладно, давай в дом, там решим, что дальше делать.

2. Солнце мертвых.

Дерек не находил себе места. От Ника по-прежнему не было никаких вестей, как и от Рэя Маркуса, который отправился за ним в аэропорт. Мобильники их молчали. Радио выдавало обрывочные вопли и истерический плач, видимо, ведущей на заднем плане, а потом и вовсе замолкло. Подавленные, усталые члены Наследия собрались в нижней прохладной комнате.
– То, что мне удалось достать по убийствам, – Хлоя внесла кипу распечаток и положила на журнальный столик, - а ещё мистер Хартнелл. Он расследовал первые два дела, пока их не взяло под контроль правительство.
– Он ещё не очнулся? – поднял голову Дерек. Хлоя покачала головой.
– Ещё нет. У него большая ссадина на голове, видимо, ударили или толкнули. Но в остальном вроде нет повреждений.
– Он мог бы многое рассказать, – задумчиво произнес ван Гриис, – Мираж работал с Кейптаунским Домом с того дня, как мы помогли ему дочку спасти. Он в курсе многого, что происходит в городе.
– Эй, смотрите, мне кажется, или я сбрендила? – Айш подняла голову от расстеленной на полу карты Кейпа и призывно помахала маркером. – Первое же убийство у нас было в гавани, второе вот здесь, ещё три убийства фактически в одном районе, а последние тут и тут. Ничего не напоминает?
Дерек подошел и присел рядом, глядя, как девушка водит маркером, вычерчивая от точки к точки тонкие линии.
– Созвездие Орион, – сказал он удивленно.
– Готтентоты, когда-то жившие здесь, звали его «Три зебры», – Айш докончила обводить контуры и выпрямилась, обводя взглядом присутствующих, – согласно легендам коса, ндебеле и многих других именно с одной из звезд этого созвездия на Землю спустились боги.
– Темные боги старых времен, – медленно и спокойно произнес мужской низкий голос.
Мираж Хартнелл нетвердой походкой прошел к креслу и опустился в него. Он был всё ещё очень бледен, едва заметный коричневато-желтоватый оттенок его кожи выдавал далеких туземных предков. Но черты лица этого рослого мужчины были безупречно красивы.
– Мираж, как вы? – Айш подошла, встревожено глядя на него. – Хотите воды? Хлоя, принеси холодной минералки.
– Да…спасибо, – Хартнелл перевел взгляд на Дерека, который сидел над картой. – Дерек Рейн, я узнал вас.
– Он самый, – Дерек поднялся и подошел к креслу, в котором сидел полицейский. Коснулся руки, лежащей на подлокотнике, и почти сразу нахлынул поток образов. Дерек вздрогнул и отшатнулся, недоверчиво глядя на Хартнелла. Тот едва заметно улыбнулся уголком рта.
– Не бойтесь, мистер Рейн, этому телу ничто не грозит. Его обитатель просто выспится как следует.
Дерек вцепился в собственную рубашку так, что костяшки пальцев побелели.
– Вы Роберт Говард! – выдавил он. – Но что…
– Что я здесь делаю? – Хартнелл усмехнулся одним углом рта. – Меня послал тот, о ком вы знаете. Не доверяя силе и упорству людей, он послал меня к вам.
Дерек перевел дыхание.
– Он был так уверен, что мы не справимся без вас?
– Вы не справитесь, – холодный взгляд остановился на Рейне, затем на Айш. – Хотя эта девушка ещё могла бы. Она сильна и зла, как пантера.
– Благодарю, – в голосе Айш прозвучал плохо скрытый сарказм, – если уж вы взялись судить, кто на что способен… какого дьявола мы тут сидим и чего ждем?
Хартнелл-Говард одобрительно усмехнулся.
– Ты права, девочка. Нам нужно найти Кода Мвенга до исхода завтрашнего дня. Как мы это сделаем сейчас, в мире, где властвует Солнце Мертвых, я представляю с трудом.
Он поднялся из кресла, потирая затылок и шею.
– У нас слишком мало времени.
– Наши друзья должны вернуться вот-вот, – сказала Айш, – возьмем их и полетим. Вертолет готов, заправлен.
– Ваши друзья мертвы, – помолчав немного, ответил Хартнелл-Говард, – мне жаль, но это так. Я видел их прежде, чем отправился сюда. Кристин взяла заботу о них на себя.
Айш покачнулась и едва не упала.
– Нет… – пробормотала она, качая головой, – нет, невозможно! Только не Рэй!
– Не время оплакивать мертвецов, девочка, – Хартнелл-Говард подошел к ней и положил руку на её плечо, – если мы не поторопимся, то скоро к ним присоединимся.
– Он прав, – Дерек был уже возле двери, хотя весть о гибели лучшего друга воспринял так же тяжело, как Айш восприняла известие о смерти возлюбленного. – Идемте.
Хлоя подошла к нему и погладила по растрепанным волосам и обожженной щеке.
– Будь осторожен, мистер Рейн, – сказала она и поцеловала растерявшегося от неожиданности мужчину. Дерек сжал её маленькую ручку в своей ладони, ободряюще улыбнувшись, хотя на душе у него скребли кошки.
– И ты береги себя, Хлоя.
Она кивнула, провожая его взглядом.

Оставшись в одиночестве в общей зале, Хлоя взмахнула рукой, и листы распечаток сами собой водворились на журнальный стол. Поверх них легла карта. Девушка прошлась из угла в угол, затем щелкнула пальцами. Почти сразу перед ней возникла фигура сгорбленного чернокожего старика. Он низко склонился, прижав руки к груди.
– Повелевай, владычица, – произнес он неожиданно звучным сильным голосом.
– Иди следом за тем, кого зовут Дерек Рейн. Храни его, как хранил бы меня, будь я смертной. Береги его и защищай. И защищай тех, кто ему дорог.
– Повинуюсь, владычица, – старик особым образом сложил руки и поклонился. Затем отполз в тень и тень словно поглотила его.

Вертолет под натянутым от солнца тентом тускло поблескивал зеленью маскировочной окраски. Айш торопливо забралась в кабину, Дерек занял место в открытом салоне. Хартнелл-Говард с некоторым напряжением оглядел могучую винтокрылую машину.
– И это летает? – спросил он.
– Вполне, – Дерек протянул ему руку, втаскивая в салон, – не бойтесь, просто держитесь крепче.
– Кажется, я начинаю ненавидеть прогресс, – с дрожью произнес бедняга, устраиваясь между тяжелыми ящиками с оружием. Сдернув тент, прикрывавший вертолет от жгучего солнца, трое молчаливых темнокожих парней в штанах-хаки и майках также запрыгнули в салон.
– Ну что, полетели, ублюдки! – послышался из селектора злобный голос Айш. Вслед за тем заработал двигатель и лопасти принялись вращаться всё быстрее.

Они видели внизу, на проплывающих выжженных землях бредущие темные фигурки. Дерек угрюмо смотрел на это кошмарное запустение. Сердце ныло от боли от осознания того, что Ника больше не было. Этот парень был ему дорог, по сути заменив сына. Дерек тряхнул головой, мысленно порадовавшись, что царит непереносимая жара, сразу же осушающая слезы.
– Зулуленд, – сказал Хартнелл-Говард, указывая на расстилающиеся внизу угодья, усыпанные телами павшего скота, – думаю, нам нужно туда. Амивангу там.
– Левее, – сказал один из черных воинов, сидевших рядом, – вон за теми холмами. У меня жена родом оттуда.
Деревня была довольно большой. Около сотни домов, несколько больших заград со скотом. Правда, в большинстве загонов скотина была мертва. Рои мух осаждали тела, черными облачками паря над трупами.
Айш опустила вертолет, к которому уже бежали несколько местных обитателей.
– Оставайся здесь, на тот случай если нужно будет срочно улетать, - сказал ей Дерек. – Мы с мистером Говардом пойдем в деревню.
– Вы не знаете местного наречия, – Айш скривилась, будто проглотила дохлую улитку, – возьмите с собой Криса.
Тот парень, что указал направление, молча встал рядом с Рейном и Говардом. К нему уже обращался высокий худой мужчина из местных, отчаянно жестикулируя и указывая на коррали с павшим скотом. Крис ответил на его языке и вопросительно взглянул на Дерека.
– Он говорит, что первые животные пали утром, – перевел он слова аборигена, – и что люди умирают, а потом возвращаются. Несколько воинов сторожат умирающих, и как только те испустят дух, отрубают им головы, руки и ноги. Он говорит, что это единственный способ остановить мертвых.
– Спроси его, как нам найти санузи Кода Мвенга, – задал вопрос Дерек. Крис повторил.
– Он говорит, что великий шаман удерживает Смерть, – перевел он слова аборигена, который заговорил торопливо и испугано, – говорит, что нельзя к нему.
Дерек прикусил губу и взглянул на Говарда.
– Я принес ему привет от его брата Ибангулу, – сказал он, вспомнив имя, что называл Лавкрафт, – покажи мне его хижину.
Зулус почтительно поклонился, со страхом глядя на Рейна. И следом за ним поклонились его спутники, те, кто встречал вертолет.
Путь к хижине санузи оказался малоприятным. На жарком солнце падаль начинала разлагаться почти сразу, воздух был напоен стойким тяжелым духом мертвечины. Дерек и Хартнелл-Говард прикрыли лица собственными рубашками, дыша через ткань, но оба всё равно были на грани обморока.
– Он говорит, вон та хижина, что вдали от остальных, это жилище великого санузи, – перевел Крис, вслушавшись в последнюю фразу проводника. Дерек кивнул.
– Поблагодари его от нас, Крис.
Хижина была больше остальных, и запах, обрушившийся на двух европейцев, шагнувших в её пределы, был таков, что аромат мертвечины мог бы показаться в сравнении с ним райским дуновением. Хартнелл-Говард поморщился, Дерека же едва не вывернуло наизнанку. Но он отнял скомканную рубашку от лица и повязал её вокруг талии. Затем подошел к старому чернокожему мужчине, сидевшему на полу скрестив ноги.
– Приветствую тебя, санузи, – сказал он, сделав знак Крису, чтобы тот переводил. – Привет тебе шлет Ибангулу.
Глаза старика открылись, к удивлению обоих белых, оказавшись светло-голубыми.
– Нет нужды в твоих услугах, сын мой, – обратился он к Крису на чистейшем английском языке с правильным и четким выговором, – через три дома от моего ты найдешь старых родителей твоей Лалэти. Они будут рады вестям о дочери.
Крис почтительно поклонился и вышел. Дерек опустился на пол перед стариком, стараясь дышать неглубоко. Хартнелл-Говард остался стоять, скрестив руки на груди.
– Присядь и ты, пришедший из Тьмы, – обратился к нему санузи, – и к тебе у меня есть дело. Но прежде нужно закончить с тем, ради которого вы пришли сюда.
Он закрыл книгу, лежавшую перед ним на резной скамеечке, и бережно вложил её в футляр из плотной выделанной бычьей кожи. Затем протянул Дереку, держа обеими руками. Его ладони накрыли пальцы Дерека, сжавшие книгу, и по телу европейца прошла нервная дрожь.
– Вот, возьми. Теперь ты сможешь читать на Старом языке. Ты сам поймешь, какие строки нужны для того, чтобы остановить исход мертвых.
Дерек молча принял книгу, ощущая дрожь от прикосновения черных пальцев санузи.
– Помни только о том, что всякая вещь имеет свою цену, – Кода Мвенга неожиданно взглянул на него с состраданием, – твоя ноша тяжела, Дерек Рейн, но такие, как ты, нужны смертным.
Он сделал знак Хартнеллу-Говарду.
– А ты, пришедший из Тьмы, передашь своему другу, моему брату Ибангулу, что он прощен. Я забираю назад мое проклятие так же, как и наложил его. Ты можешь больше не беспокоиться о нем, не оплакивать его страдания.
Он сделал в воздухе особый знак, словно очертил круг и разделил его надвое. Хартнелл-Говард отвернулся, но Дерек был готов поклясться, что в глазах его блеснули слезы.
– Теперь идите и спасите этот мир людей. Хотя по мне лучше бы ему исчезнуть бесследно.

– Их всё больше, – сказал Хартнелл-Говард, глядя вниз, когда они пролетали над Кейптауном, – они словно море, поглощают всё живое.
Он откинул крышку одного из ящиков и поморщился, увидев автоматы и винтовки.
– Я бы предпочел хороший клинок. Но придется брать то, что есть.
– Берег почти весь заполнен ими, – подавленно сказал Крис, – придется сражаться.
Глаза Хартнелла-Говарда сверкнули, углы губ раздвинулись в хищной улыбке. Дерек невольно улыбнулся в ответ. Казалось, азарт великого писателя передался и ему самому. В конце концов, если они проиграют этот бой, улыбаться никому из них уже не придется.
Вертолет медленно опускался на свободный от мертвецов пятачок песчаного берега. Хартнелл первым спрыгнул вниз и, пригибаясь, помчался навстречу ковыляющим к ним черным фигурам. Автоматы в его руках заговорили и первые зомби упали на песок. Бок о бок от белого воина шли Крис и двое охранников. Айш оставалась в кабине, хотя было видно, что ей очень хочется присоединиться к парням. Дерек подошел к ней, пригибая голову и сжимая в руках свою древнюю ношу.
– Я просто хочу сказать, что горжусь тем, что у меня такая дочь, – сказал он, глядя на девушку, – пусть ты никогда не назовешь меня отцом. Но я горжусь тобой и люблю тебя, Айш.
Она неожиданно с грустной улыбкой погладила его по волосам.
– Иди, делай, что должен. Поговорим после.
Дерек сжал её тонкие пальцы в своей руке. Затем, пригибаясь, отбежал к самой кромке воды. Со стороны слышался лай автоматов: парни держали оборону, давая ему время.
Дерек торопливо очертил на песке круг, опустился на колени и открыл футляр с книгой. Ветер взметнул древние страницы, сделанные из выделанной человеческой кожи. Дерек перевернул несколько их и неожиданно взгляд его натолкнулся на нечто знакомое. Очертания созвездия, которые он узнал сразу же. Он смотрел на буквы под рисунком, начавшие мерцать странным черным светом. По телу Рейна прошла дрожь. Он всматривался в древние линии, написанные, возможно, руками нелюдей. И язык их вдруг стал понятен ему. Медленно, словно пробуя на вкус, он прочитал первые строки. Они жгли его губы и язык, просачивались в горло удушающей незримой субстанцией. Дерек продолжал читать всё с большим трудом, содрогаясь от того, что проникало в его тело, в его душу. А потом он услышал отчаянный крик и увидел Айш, которая бежала к воде, протягивая руки. И тогда он увидел плывущего человека, его волосы облепили лицо. Айш вбежала в воду, крича и плача. Дерек застонал, завыл от отчаяния, поняв вдруг смысл страшных слов санузи. Сердце его разрывалось от боли, но он продолжил читать. Выстрелы слышались всё ближе и ближе. Буквы на страницах из человечьей кожи вспыхивали темно-багровым. Дерек читал, едва сдерживая рыдания, тщательно выговаривая слова. Читал и читал, пока не вспыхнули перед глазами последние строки. И выкрикнув эти слова, он тяжело повалился на песок, задыхаясь и плача навзрыд, но не имея сил подняться. В глазах у него померкло и он ещё слышал удивленные возгласы и чувствовал, как под ним содрогается само чрево земное. Потом была темнота.

……………………………………………………………………

Мир был пуст. Черное солнце забрало из него жизнь. Он видел мертвецов, испускающих стоны над своими могилами, он слышал плач и голоса тех, кого любил. Они звали его.
– Дерек! Дерек, пожалуйста, очнись!
Он взглянул на лицо женщины, шедшей навстречу, и содрогнулся. Когда-то оно было прекрасно, когда-то его обладательница была одной из красивейших женщин Земли. Теперь мало что осталось от него. Плоть сползла, обнажив части черепа, из глазницы свисали лохмотья, медленно что-то шевелилось внутри черепа, и он не сразу понял, что это могильные черви.
Он заплакал снова, как ребенок. Мягкие руки гладили его лицо.
– Очнись пожалуйста, Дерек! – что-то влажное, горячее было на его лице. На губах. Он ощутил горечь, и эта горечь помогла ему окончательно сбросить путы забытья.
– Он открыл глаза!
– Это хорошо, – произнес отрывистый мужской голос, – значит, он сможет отправить меня обратно.
Дерек не понимал слов, но звук голосов успокаивал его. Он увидел словно в каком-то тумане склонившиеся над ним лица.
– Всё ещё не в себе, – проворчал мужчина, с сомнением глядя на него.
– Отойдите, – сказала высокая чернокожая девушка. Дерек попытался вспомнить её имя, но не мог. Маленькая прохладная ладонь легла ему на лоб, и неожиданно мир обрел кристальную прозрачность и чистоту. Боль была, но она оставалась глубоко внутри, не мешая ему все понимать и осознавать.
– Что случилось? Где я? – спросил Рейн, сев на постели и убедившись, что на нем все ещё надеты брюки.
– Что последнее ты помнишь? – спросила Айш. Выглядела она заплаканной, осунувшейся.
– Помню, как мы прощались у вертолета… а потом ничего… – Дерек не отвел взгляда, хотя на самом деле помнил куда больше. – Мы…победили?
– Само собой, – буркнул Хартнелл-Говард. – Если не считать, что эта дуреха полезла в воду, в самые лапы к Вестнику. Еле успел её вытащить. Но мы остановили Пришествие Древних, а оно дорогого стоит.
– Это был Рэй, – сказала Айш севшим от боли голосом, и глаза её снова заблестели от слез, – это был Рэй!
– Мертвяки все попадали. Убирать трупы, правда, долго придется, ими заполнены улицы городов, дома, – Хартнелл-Говард погладил плачущую девушку по курчавой голове. – Но тут, думаю, вполне можно справиться.
– Апокалипсис наступил, и большая часть людей Земли уничтожена, – тихо сказала Хлоя. – Многим придется начинать всё сначала. Хотя Древние останутся в своих мертвых городах ещё на долгие тысячелетия.
Она закрыла дверь за вышедшей Айш, и вернулась к постели. Хартнелл-Говард молча стоял в углу, привычно скрестив на груди руки.
– Больно…жжет… – пробормотал Дерек, засыпая. Хлоя нежно коснулась его влажного от пота лба ладонью, отерла скатившуюся из уголка глаза слезу.
– Спи спокойно, моя любовь. Кровь Черной книги не останется с тобой.

– Это противоречит законам, – задумчиво произнес Хартнелл-Говард, – и то, что ты Древняя, вряд ли поможет тебе.
Хлоя пожала плечами, взглянув на него.
– Если любишь, то идешь на всё. Тебе ли не знать, Бренн.
– Твоему отцу это не понравится. Хоть он и лентяй, предпочитающий подремать.
– Вот и пусть себе спит. Тебе, кстати, тоже не помешает отдохнуть. Человеческие тела слабы и зыбки.
-– Ты права, – Хартнелл-Говард с коротким смешком подошел к кровати и взглянул на спящего Рейна, – глупец, он даже не догадывается, кто ты.
– Думаю, ему это не нужно, – в улыбке той, что носила земное имя Хлои, были смешаны счастье и боль, – да и забудет он меня, как только я уйду.
Она оттянула челюсть Дерека и прижалась открытым ртом ко рту мужчины. Из горла Дерека потянулась вязкая, похожая на черный жирный дым субстанция, входя в горло прекрасной девушки. Хартнелл отвел взгляд, заметно вздрогнув. Хлоя тихо застонала, отстранившись и отерев со щек кровавые слезы.
– Могу отправить тебя к Хови, – сказала она слабым, бесцветным голосом, глядя на Хартнелла-Говарда. Тот покачал головой.
– Пока останусь тут, пригляжу за тобой. Впереди у нас целая Вечность до следующего Часа.
– Очень мило с твоей стороны.
Они вышли из комнаты, оставив спящего Дерека, который дышал уже спокойно и перестал стенать во сне. В прилегающей комнате Хартнелл-Говард обнаружил Айш, уснувшую прямо на кушетке.
– Бедное дитя, – грустно сказал он, – как я понимаю её. Это бесконечно тяжело – терять тех, кто дорог. Ктуллах, неужели нельзя ничего сделать?
– Ты просишь слишком многого, – девушка поморщилась, – но почему бы нет? Если у тебя достанет сил…
– Ктуллах, я уже говорил, что ты самая восхитительная женщина в мире? – сгреб её в охапку Хартнелл-Говард.
– Вот это отцу точно бы не понравилось, – рассмеялась дочь Ктулху, носившая земное имя Хлои.

…………………………………………………

– Эй, есть кто живой?
Айш открыла глаза, всё ещё пребывая во власти сновидения. На миг ей показалось, что и голос был отголоском сна. Но вот он раздался снова и девушка вскочила, задыхаясь от волнения.
– Айш, звездочка моя, где ты?
– Рэй! – взвизгнула она, распахнув двери и выскочив из комнаты. – Рэй!
Высокий седовласый мужчина с удивительно молодым лицом поймал её на руки и покружил.
– Он самый, малышка. Пришлось малость задержаться в аэропорту, а потом какого-то черта мы с Ником очнулись в паре кварталов отсюда, в жутко раздолбанной старой колымаге.
Он поцеловал Айш и опустил её на пол. Ник Бойл, чьё фото она уже видела у Дерека, с улыбкой протянул руку для приветствия.